Историки, теоретики выделяют два фактора, которые способствовали их появлению. Первые – это перепроизводство сельскохозяйственной продукции. Дело в том, что крестьянские хозяйства производили столько продуктов, что с легкостью могли прокормить как феодалов и духовенство, так и других людей, которым не было нужды работать на земле. Второй фактор – высокий уровень потребности в предметах, которые производили ремесленники, а центрами развития ремесел были именно города. Многие из городов были основаны благодаря тому, что население чувствовало настоятельную потребность в защите. Это — время набегов, когда в Европе нападения, набеги, захваты были в порядке вещей.

Жизнь здесь была достаточно демократичной: совет выбирали сами горожане, а тот, в свою очередь, выбирал мэра.
Средневековый девиз: “Город делает свободным!” законно воплощался на практике: человеку достаточно было прожить в нем один год и один день, чтобы стать свободным, даже если раньше он находился в личной зависимости.
Благодаря городам появился такой класс людей, как буржуа. Причиной появления таких людей стал образ мысли горожанина, который кардинально отличался от крестьянского мировосприятия.

Что касается градоустройства, то обычно высокие каменные стены дополнялись рвом с водой – это давало жителям дополнительную защиту. На ночь все городские ворота закрывались и открывались только с восходом солнца, тогда же стражники начинали собирать пошлину со всякого, кто хотел войти или заехать. В городе были главные ворота, а также еще двое-трое, как правило, располагавшиеся по сторонам света. Неподалеку располагалось лобное место – площадь, на которой совершались публичные казни. В частности, город делился на кварталы в зависимости от того, чем занимались люди, которые там жили: были кварталы ремесленников, торговцев, студентов, бедняков, купцов.

Первой проблемой были нечистоты, ведь канализации не было очень долгое время, все выбрасывали и выливали просто на улицу, что становилось причиной распространения эпидемий. В ответ на это в городе появились люди, которые чистили туалеты и вывозили их содержимое за пределы городских стен.
 А вторая проблема – это пожары. Поскольку дома были деревянными, они легко загорались, а плотность застройки приводила к тому, что из-за одного неосторожного человека выгорали целые кварталы.

Венеция была построена на воде – потому что она была городом беглецов. Там, на острове, были лишь заросшие тростником болота и песчаные пляжи, и, чтобы прокормиться, беглецы выпаривали из морской воды соль.Венеция была первым городом, возникшим у берегов покрытой лесами страны варваров. 

Выбрав место для строительства, венецианцы вбивали в илистый грунт деревянные сваи, которые были изготовлены из лиственницы. Эта порода деревьев славится своей долговечностью и устойчивостью к гниению. Лиственницу для строительства Венеции специально привозили из альпийского региона. Деревянные сваи длиной до 7-8 метров вбивали в грунт, а поверх них укладывали деревянные бревна, которые и служили фундаментом для будущего здания. Ну а уже на основание из лиственниц выкладывали ряд из кирпичей и возводили здания.

Из-за частых пожаров венецианские строители решили при возведении зданий отдавать предпочтение кирпичной и каменной кладке.
Градостроительный стиль «города на воде» формировался с учетом отсутствия возможного военного нападения, поэтому оборонительные сооружения не возводились. Общественные и жилые здания имели широкие проемы, многочисленные украшения, колонны и декоративные элементы. Каждый дом имел прямой доступ к воде, куда выходил фасад здания. Внутри архитекторы планировали дворик с садом или фонтаном.

В 1501 г. в городе были созданы магистраты водоемов, действующие и по сей день. В их функции входит обеспечение гидравлических работ, предоставление концессий частным лицам или группам, религиозным обществам. В них указывается рабочая зона, доставка, защитные меры по удалению мусора из воды. В контрактах вменяется обязательство строительства мостов и фундаментов зданий. При их невыполнении все имущество передавалось муниципалитету.

Для снабжения города питьевой водой сначала пробивали скважины прямо в земле, а затем соорудили на площадях специальные устройства, собирающие дождевую воду. Этот метод действовал довольно долго, только около 100 лет тому назад в Венецию провели первый водопровод. На площади Сан Марко, под колокольней, продавали вино в разлив. 

Центральные острова, где расположилась основная часть населения, были окружены стенами, а главный канал, который дал начало Большому Каналу, на ночь перегораживался массивными цепями. Таким образом, местные жители защищались от варварских нападений. Венецианцы не ограничивались рыбной ловлей в близи островов или добычей соли. Они были храбрыми и умелыми мореплавателями и с успехом использовали новое месторасположение. Венеция начала усиленно развиваться благодаря морской коммерции и являлась как бы мостом между Востоком и Западом.

В период развитого средневековья страны Востока вступили в разное время.
Образовавшиеся как административные центры и военные крепости средневековые города быстро росли и развивались, благодаря ремеслам и торговле.
 Наиболее крупными городами Азии были Чанань, Лоян, Ханчжоу,
Каир, Дамаск, Багдад, Самарканд, Бухара, Камакура, Киото, Осака, Дели. Минар, XIII в. 

 Развитию городов мешали захватнические войны. Средневековая Индия и ее города многократно подвергались нападению чужеземцев. Бесконечные войны препятствовали развитию городов Индии.

Средневековые города Японии возникали по разному: вблизи буддийских храмов, на перекрестках и вдоль торговых караванных путей, у моря, близ крепостей. На месте города Хэйан, полностью уничтоженного пожаром в 1177 году, построили новый город — Киото, который стал столицей. Много веков этот город был крупным экономическим, религиозным и культурным центром Японии.

Города азиатских стран прошли собственный путь развития. В XI в. высокого уровня достигло градостроительство в Китае. Для императора и знати строили роскошные дворцы. Поскольку дерева, пригодного для строительства, в Китае было мало, дома строили из кирпича, керамики и камня.В крупных городах средневекового Китая, в отличие от Европы, уже пользовались инженерными коммуникациями. По керамическим трубам в город подавалась чистая питьевая вода, работали очистные сооружения, пожарная охрана.

  Города мусульманских стран Азии застраивались по определенному плану: в центре размешался арк — крепость главы города, а вокруг города располагался рабад, гузары ремесленников с их мастерскими. Почти во всех исламских городах основным строительным материалом были камень и кирпич, так как лесов на Востоке практически не было. Поэтому правители и богачи строили свои дворцы и дома из жженого кирпича и мрамора, а бедняки — из пахсы. Дома бедняков были непрочными и постоянно требовали ремонта. Когда такие дома передавались по наследству, то обычно их сносили и строили заново.

объект Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Единственный средневековый город Китая, полностью сохранивший свой исторический архитектурный облик. В настоящее время представляет собой город-музей.
Фактически, это единственный город в Китае, в котором вся историческая архитектура средневековья полностью сохранена. Всего в городе насчитывается 99 музеев и охраняемых государством объектов.

Город окружен глинобитной стеной, сооруженной из кирпичей. Общая длина стены составляет около 6000 метров. Высота стены составляет 10 метров, ширина 3-5 метров. Северная, западная и восточная стены ровные, южная стена имеет изгибы в связи с неровностью ландшафта. Всего насчитывается 6 городских ворот.). В связи с этим, местное население называет город «черепахой» — башни на севере и юге как голова и хвост, башни на западе и востоке как лапы, квадратный город как панцирь. На городской стене возведены 72 наблюдательные башни. Стены имеют 3000 отверстий для оборонительной стрельбы. Числа 72 и 3000 обусловлены тем, что у Конфуция было 72 последователя и 3000 учеников. Стены города окружены рвом шириной в 3,3 метра и глубиной в 3,3 метра.

Все главные улицы ведут к расположенной в центре Рыночной башне. Последняя является самым высоким зданием в городе и получила своё название в связи с тем, что вокруг неё всегда велась активная торговля. 

Строения города отличаются разнообразием стилей. Некоторые подворья представляют собой типичный сыхэюань с одним выходом, некоторые являются объединением 2-3 зданий, соединённых между собой проходами.
Большинство зданий имеют деревянные перекрытия и каменные внешние стены. Крыши домов покрыты серой черепицей. Некоторые украшены каменными колоннами. Дома богатых семей украшены декоративными архитектурными надстройками и лепниной животных.
Административные здания украшены каллиграфическими надписями. Так, на беседке рядом с резиденцией правительства с восточной стороны нанесена надпись «следить за направлением ветра», с западной — «слушать шум дождя». И в том, и в другом случае это иносказательные высказывания о необходимости знать, чем живёт народ и какие идеи популярны среди людей

Жители древнего города сохранили вековые традиции. Так, в связи с тем, что в городе на улицах не возведены уличные фонари, люди здесь живут по старинному китайскому принципу «работать от восхода до заката». Неизменными на протяжении многих столетий остаются условия быта — во многих сыхэюанях люди живут из поколения в поколение. Довольно распространённым типом занятий является производство изделий народного промысла на продажу в качестве сувениров.